Publié le 21 juin 2016 par Fabrice Mazoir, mis à jour le 18 décembre 2023
Laboratoire de Merlin
L'expérience, une formule magique pour s’initier aux sciences
Le Laboratoire de Merlin permet aux enfants d’expérimenter les sciences de manière ludique. Installé dans l’Espace des sciences de Rennes, le laboratoire connaît un succès phénoménal et promet plein de découvertes pour toute la famille.
Nouvelle formule et nouveau décor
La nouvelle formule du Laboratoire de Merlin, inaugurée le 21 juin 2016, conserve les ingrédients qui ont fait de ce lieu un immense succès public. On y découvre une science ludique, communicante, à travers le jeu de l’expérimentation et de l’observation dans un environnement à l’image de la forêt de Brocéliande chère à Merlin l’Enchanteur. Un décor à la Jules Verne, un peu steampunk, avec un mélange de bois, de métaux et de couleurs…
« Toucher la science du doigt »
Le principe ne change pas, une trentaine de nouvelles manipulations sont proposées aux enfants et leurs parents. « Le Laboratoire de Merlin est une salle emblématique où on touche du doigt les sciences. La démarche expérimentale est privilégiée : je fais une manipulation scientifique, j’émets des hypothèses, j’observe ce qui se passe, puis je comprends un phénomène scientifique » explique Michel Cabaret, le Directeur de l’Espace des sciences dont le savoir-faire en matière de vulgarisation scientifique est unanimement reconnu. (voir aussi le portrait de Christopher Couzelin, responsable des expositions de l’Espace des Sciences).
De la tornade miniature aux effets spéciaux du cinéma
Pour leurs aventures scientifiques dans le laboratoire, les enfants sont guidés par deux mascottes, un chevalier et un dragon. Au fil des manipulations interactives, ils jouent avec les formes, avec l’air, les images, le mouvement, pour comprendre, par exemple, comment se forme une tornade, pourquoi un ballon à air chaud s’élève, ce que voit une caméra thermique ou ce qui se cache derrière les effets spéciaux d’un film. Les expériences menées par des médiateurs scientifiques dans l’amphithéâtre complètent la démarche pour éveiller la curiosité des petits, mais aussi des grands qui ont su garder leur âme d’enfant.
400.000 visiteurs en 10 ans
400.000 visiteurs et près de 10.000 animations en dix ans… Le succès du Laboratoire de Merlin étonne même son créateur. « Au départ nous l’avions imaginé pour les enfants de 7 à 12 ans et nous avons été surpris de voir que toute la famille s’y retrouve, les parents comme les grands-parents » raconte Michel Cabaret. La clé du succès tient en partie à l’implantation du Laboratoire de Merlin au cœur de l’Espace des sciences qui abrite également un très beau planétarium, l’exposition permanente “Incroyable cerveau”, des expositions temporaires et un cycle de conférences très suivi. Tout cela au sein des Champs Libres. Le laboratoire est aussi ouvert sur la rue, c’est une vitrine de l’espace des Sciences qui donne envie de pousser ses portes.
“Quand on l’explique bien, la science est un succès public extraordinaire”
Mais pour Michel Cabaret, la réussite du laboratoire s’explique à la fois par la soif de connaissance des visiteurs et l’efficacité de la médiation. « La science nous fait peur, on pense qu’elle est inaccessible, qu’elle ne nous concerne pas. Pourtant, tous les jours, nous vivons dans un environnement scientifique et on a besoin de la comprendre, de la toucher du doigt pour promouvoir cette pensée rationnelle qui est une composante de la culture et une porte vers la compréhension du monde. A l’heure des réseaux sociaux, le contact direct entre le public et les scientifiques est plus que jamais une nécessité. La marque de fabrique de l’Espace des sciences repose sur une équipe de médiateurs scientifiques avec plus de 14 animations par jour, qui en fait un succès public extraordinaire. Pour preuve, l’Espace des sciences de Rennes avec son emblématique Laboratoire de Merlin est le centre de sciences le plus fréquenté en France, après le Palais de la Découverte de Paris ».
Merlin et la “magie du savoir”
Quel rapport entre la science et Merlin l’enchanteur qui vivait dans la mythique forêt de Brocéliande toute proche de Rennes ? Michel Cabaret n’en fait pas mystère, il a passé quelques années à étudier ce lieu, avec l’œil du scientifique. « J’ai fait de la recherche en forêt de Brocéliande sur la biologie des sols, l’étude des vers de terre dans le site merveilleux du Val sans Retour. Merlin m’a accompagné lorsque je faisais mes recherches dans les années 80 », se souvient Michel Cabaret. Lorsqu’il a été chargé de réfléchir à l’installation d’un laboratoire de l’Espace des sciences dans le Nouvel Equipement Culturel (les futurs Champs Libres), il a naturellement pensé à le placer sous la houlette de l’Enchanteur breton.
« Merlin était un magicien, mais il avait aussi un grand savoir lié à sa connaissance de la nature et des astres. D’après les romans de la Table Ronde, il a connu des heures sombres et d’autres plus claires… je me suis donc dit que le laboratoire scientifique devait être le sien. Dans une forêt imaginaire qui donne un cadre enchanteur aux enfants venus découvrir les sciences ».
Michel Cabaret, un “passeur de Sciences”
Le Directeur de l’Espace des sciences de Rennes, Michel Cabaret, est un passionné reconnu par ses pairs. Il a reçu en 2012 le Grand Prix de l’Information Scientifique de l’Académie des Sciences. Une récompense légitime après 30 années consacrées à la vulgarisation scientifique. Un beau parcours aussi pour ce fils d’agriculteur, docteur en sciences, qui s’est lancé dans l’information scientifique dans les années 80 alors que l’Espace des sciences était installé dans le centre commercial Colombia de Rennes. Aujourd’hui, “son” Espace attire le public, avec 200.000 visiteurs par an, une équipe d’une cinquantaine de personnes et toujours la même passion de « passeurs de sciences ».
« La science ne vaut que si elle est partagée »
« La science ne vaut que si elle est partagée. Elle est merveilleuse à découvrir. On peut certes vivre sans rien connaître d’une boule à plasma, de la loi de Bernoulli ou encore du fonctionnement d’une Montgolfière, mais c’est dommage de s’en priver » aime rappeler Michel Cabaret. « Le plaisir qui nous anime c’est celui de la découverte. En venant à l’Espace des sciences, on découvre les sciences, on les comprend et je pense que cela donne confiance à nos visiteurs. C’est une aventure merveilleuse et une belle réussite ».
Une marque de fabrique qui rayonne
L’Espace des Sciences est également une marque de fabrique qui s’exporte bien au-delà de Rennes. Comme disait Lavoisier « Rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme ». L’ancien Laboratoire de Merlin est ainsi recyclé dans une antenne de l’Espace des Sciences à Morlaix dans la manufacture des tabacs. Quand d’autres animations iront à l’espace des savoirs de Toulouse. Une simple suite logique pour Michel Cabaret : « L’Espace des Sciences rayonne, c’est un principe physique »…
Infos pratiques
- Le Laboratoire de Merlin est situé dans l’Espace des sciences des Champs Libres au 10 cours des Alliés. Horaires et Informations sur www.espace-sciences.org/
